麦凯恩自从3月4日一举锁定党内提名胜局后，反而有些曝光不够。为了不让民主党人抢尽风头，麦凯恩在不久前到伊拉克、以色列、英国等地走访之后，于3月31日开始在国内展开“自传之旅”。麦凯恩的父亲和祖父皆为知名的美国四星级海军上将，而且是美国历史上第一对父子海军上将。麦凯恩1936年8月29日出生于美国控制的巴拿马运河区域一个名为可可·琐罗的美国海军基地。1954年秋天，如同祖父和父亲选择的道路，麦凯恩进入了美国海军学院就读。不仅如此，麦凯恩爷孙三代还有许多类似之处，他们身材都并不高大，看起来都比较严厉且有点冷漠，此外都好斗和酗酒。就麦凯恩个人来说，他还是一个非墨守成规者。麦凯恩除了酗酒，还赌博，性格也极其顽固和狂放不羁。作为军校的一年级新生，他就挑战每一个公认的礼节，他曾是海军学院里被“记过”最多和学习成绩最差的学员之一，他的一大堆缺点让他好几次差点被开除。1958年，他在同期894名学生中排名倒数第五而“光荣”毕业。从安那波利斯毕业后，麦凯恩前往位于佛罗里达州的彭萨科拉飞行学校。1966年12月，麦凯恩被分配到佛瑞斯塔号航空母舰上驾驶A-4天鹰攻击机。

        佛瑞斯塔号航母被安排参加轰炸越南北部的“滚雷行动”。此时麦凯恩是一名31岁的少校。在成功完成5次轰炸北越任务后，1967年10月26日早晨，麦凯恩驾驶的A-4天鹰攻击机被一枚北越的苏制防空导弹击落，在弹射出飞机时他还摔断了双臂和一条腿。麦凯恩逐渐恢复意识后，发现自己已被数百越南人包围。等到麦凯恩的父亲1968年7月被任命为越南战场所有美国军队的最高指挥官时，北越立即给了麦凯恩被释放回国的机会，但他断然拒绝了交换条件。他只接受“先进先出”，也就是在他之前入狱的美国兵也要获得遣返。

　　北越人用绳子绑在他疼痛的地方并每隔两小时殴打他一顿。有一次，在经过残忍的拷打后，当麦凯恩的手臂已被打到抬不起来时，他被迫签下了一份由越南文写成的反美宣传的“自白”。美越《巴黎和约》签订后，在北越当了5年半战俘的麦凯恩终于在1973年3月15日被释放。回国后，当时尚拄着拐杖的他受到尼克松总统的亲自接见与问候，成为了所有越战老兵的代表。